Se sei un bambino americano non puoi non conoscere il nome di Eli Whitney. Questo perché quest’uomo nel 1794 rivoluzionò la lavorazione del cotone.
Sino a quella data la separazione dei semi e dei baccelli dalle fibre avveniva o manualmente o tramite macchinari rudimentali che richiedevano comunque la presenza costante di un operatore e il suo intervento.
La possibilità di sgranare il cotone in maniera meccanica rivoluzionò il settore della lavorazione dello stesso portandolo alle stelle.
Non solo la sgranatrice del cotone costituì un vantaggio per la raccolta e le parti iniziali della lavorazione del cotone, ma tutta la filiera industriale.
In pochissimo tempo parve che nessuno potesse far a meno di indumenti fatti di questo tessuto e le piantagioni di cotone soppiantarono,nel sud dell’America, altri tipe di colture.
Il progetto presentato da Eli Whitney si suppone potrebbe amche non essere suo. Infatti si ipotizza che l’idea originale potrebbe effettivamente essere stata di una donna, Catherine Littlefield Greene, che per motivi sociali non fece domanda per il brevetto.
La sgranatrice di cotone fu negli anni migliorata di Whitney arrivando ad elaborare circa 50 libbre (23 kg) di lanugine di cotone al giorno. La macchina in sé era piuttosto semplice, con un grosso cilindro di legno circondato da file di punte. Questi spuntoni si aggrappavano al filamento di cotone e lo tiravano attraverso una fitta griglia. I rebbi di questa griglia erano distanziati così vicini tra loro che i piccoli semi appiccicosi trovati nella lanugine di cotone non potevano attraversarli, rimanendo impigliati e permettendo solo al cotone pulito di farsi strada.
Implicazioni sociali dell’ invenzione di Eli Whitney
La richiesta maggiore di cotone come materia prima per la realizzazione di indumenti portò ad uno spiacevole risvolto della medaglia.
Se da un lato sino all’ inizio della guerra di secessione il Sud dell’ America conobbe, grazie al cotone,un periodo di immensa richezza , l’ aumento di produzione di cotone implicò un aumento intensivo di mano d’opera.
Come titti sappiamo la raccolta di cotone era ad opera quasi esclusiva degli schiavi.
La scoperta di Whitney portò ad una vera e propria esplosione della tratta di schiavi verso il sud dell’ America.