Philip Astley è stato il primo ad aver introdotto il circo moderno, tutto ciò accadeva il 9 gennaio del 1768, a Londra. Ma chi era Astley? E come mai dopo decenni che c’era già la presenza di clown, acrobati ed altro, solo con lui abbiamo la nascita del circo moderno?
Philip Astley: era il 9 gennaio 1768 quando veniva messo in scena per la prima volta il circo moderno
L’inglese Philip Astley fu il primo, dunque, a mettere in scena il primo circo moderno a Londra. Cavalieri di trucchi, acrobati, clown, animali addestrati e altri componenti familiari del circo sono esistiti nel corso della storia, ma solo alla fine del 18° secolo è nato lo spettacolo moderno del circo.
Astley, un ex sergente maggiore di cavalleria, scoprì che se galoppava in un cerchio stretto, la forza centrifuga gli permetteva di compiere imprese apparentemente impossibili sulla schiena di un cavallo. Stilò un anello e il 9 gennaio 1768 invitò il pubblico a vederlo agitare la spada in aria mentre cavalcava con un piede in sella e uno sulla testa del cavallo.
Il trucco di Astley ricevette una risposta così favorevole che presto assunse altri equestri, un clown e musicisti e nel 1770 costruì un tetto sopra il suo anello e chiamò la struttura Astley’s Amphitheatre. Nel 1772, Astley andò a Versailles per eseguire le sue “audaci imprese di equitazione” davanti al re Luigi XV, e trovò la Francia matura per una propria mostra permanente, che fondò nel 1782.
Sempre nel 1782, un concorrente a Londra aprì un negozio proprio in fondo alla strada dall’Astley’s Amphitheatre, chiamando il suo spettacolo “Royal Circus“, dal nome romano per i teatri circolari dove si tenevano le corse dei carri. Nel 19° secolo, il termine “circo” è stato adottato come nome generico per questa nuova forma di intrattenimento. Astley, che visse fino al 1814, alla fine fondò altri 18 circhi nelle città di tutta Europa.
Nel 1792, l’equestre inglese John Bill Ricketts aprì il primo circo americano a Filadelfia e in seguito ne aprì altri a New York e Boston. Secondo quanto riferito, il presidente George Washington frequentò un circo Ricketts e vendette alla compagnia un cavallo.
Circhi itineranti più piccoli sorsero in Europa all’inizio del 19° secolo, visitando città e paesi che mancavano di elaborati spettacoli permanenti. Gli spettacoli di tende da viaggio più grandi si sono evoluti nel 1820. Nel 1859, il Cirque Napoleon di Parigi offrì il primo atto di “trapezio volante“, che rimane una componente popolare del circo moderno.
Nel 1871, William Cameron Coup e lo showman P.T. Barnum fondarono un enorme circo a Brooklyn che soprannominarono “The Greatest Show on Earth“. Dieci anni dopo, Barnum entrò in affari con James Anthony Bailey; i circhi “Barnum and Bailey” erano così grandi che richiedevano esibizioni simultanee in tre anelli.