Il 29 febbraio noto, oltre che per indicare l’anno bisestile, anche per la cerimonia dei Premi Oscar 1940. Durante questa cerimonia, infatti, l’attrice Hattie McDaniel diventa la prima persona di colore a vincere il Premio Oscar.
McDaniel ha vinto l’Oscar come migliore attrice non protagonista per il ruolo di “Mami” nel film Via col vento.
Oltre ad essere attrice, Hattie McDaniel fu una cantante. È stata anche la prima donna di colore a cantare alla radio degli Stati Uniti d’America. Può contare due stelle alla Hollywood Walk of Fame, una per i suoi contributi alla radio ed una seconda per la recitazione.
Hattie McDaniel nacque in una famiglia di ex schiavi. Il padre combatté nella Guerra Civile; la madre era invece una cantante di musica religiosa.
Il suo interesse per la cinematografia le permise di debuttare al cinema nel 1932 ne L’occidente d’oro.
Le sue caratteristiche fisiche la portarono a interpretare ruoli relegati alla figura di matrona di colore, fino ad interpretare Mami in Via col vento del 1939, che le permise di vincere il Premio Oscar.
Nonostante lo stereotipo, riuscì comunque ad avere una fortunata e intensa carriera cinematografica, apparendo in quasi 300 film, fino a La pista di fuoco di Edward Ludwig che vide la sua ultima interpretazione nel 1949.
Morì nel 1952, all’età di 57 anni, a causa di un tumore al seno.
Migliaia furono le persone in lutto presenti al suo funerale. Manifestò prima di morire, il desiderio di essere sepolta al cimitero di Hollywood, cosa che però non avvenne a causa della segregazione razziale contro gli Afro-Americani negli Stati Uniti.
Quando la sua fama crebbe, fu oggetto di critiche da parte di alcuni membri della comunità afroamericana. Le obiettarono come gli stereotipi hollywoodiana non solo relegassero i neri a ruoli di servi in generale, ma anche che essi venivano spesso rappresentati come pigri, ottusi, violenti, e contenti di svolgere lavori umili.